イサム?ノグチは1904年、米国?ロサンゼルスで生まれた。父は庆应义塾大学部文学科出身の诗人(后に文学科教授)?野口米次郎、母は米国人作家のレオニー?ギルモアで、父は间もなく日本に帰国。1907年に母はノグチを连れて米次郎のいる日本に渡るも、米次郎は别の日本人女性と家庭を持っており、最终的にノグチは母と共に暮らすことになる。
1918年、母の意向で単身米国へ渡った。着名な彫刻家に弟子入りして芸术家を志すも迷いが生じ、1923年にはコロンビア大学医学部进学课程に进学。医学の道を模索するようになる。その际に知己を得たのが野口英世だった。米次郎が米国で讲演旅行をした际、同姓の縁もあって交流が生まれたことから、英世はその息子にも亲身に接した。ノグチが「医者か?芸术家か?」という人生の选択について英世に相谈すると、英世は「それは芸术家の方が伟大である」「父のような芸术家になれ」と背中を押したと伝えられている。
1924年、ニューヨークの美术学校で本格的に彫刻を学び始め、翌年には彫刻展を开催するなど彫刻家としての地歩を固めていく。1927年にはグッゲンハイム奨学金を得て、パリへ留学。その后、舞台装置の製作やメキシコでの壁画制作等を経て、国际的な新进芸术家としての地位を着実に确立していく。ノグチが再び日本の土を踏むのは1931年、その际、复雑な感情を抱いていた父との再会を果たしている。